"Para poder reconocer la cara de mi prometida ... eso sería un gran logro", dice Toby Willis, cuyo seguro pagó por el procedimiento de $ 850,000.
Por Sandi Doughton
Reportero de ciencia del Seattle Times
Toby Willis renunció a los milagros médicos hace mucho tiempo.
La vista del hombre de Seattle comenzó a deteriorarse cuando él era solo un niño y no podía entender por qué seguía chocando con las cosas. Para cuando tenía unos 40 años, el mundo visual de Willis se había atenuado a sombras y siluetas.
Aún así, se negó a obsesionarse con los avances científicos.
"Me aseguré de no bajar por esos agujeros de conejo, de estar persiguiendo ese sueño imposible", dijo Willis.
Sin embargo, la posibilidad de que algo pudiera estar en el horizonte ocasionalmente le hacía cosquillas en el fondo de su mente.
Willis consultó con su oftalmólogo a fines del año pasado y puso en marcha una serie de eventos que culminaron el 20 de marzo en el Children's Hospital de Los Ángeles (CHLA) cuando se convirtió en el primer adulto en someterse a la primera terapia genética aprobada en EE. UU. una enfermedad hereditaria.
El medicamento, llamado Luxturna , se inyecta en el ojo y utiliza un virus inofensivo para administrar versiones funcionales de un gen a las células de pacientes cuyos genes son defectuosos. Se dirige a una única y rara mutación, pero ha aumentado las esperanzas de que después de décadas de desastre y decepción, una ola de terapias genéticas para otros trastornos esté en camino.
Al mismo tiempo, el precio asombroso de Luxturna de $ 425,000 por ojo plantea dudas sobre quién puede pagar las tecnologías médicas más nuevas, y si los resultados justificarán los costos.
Willis ya sabe que no será una cura milagrosa para él. Se espera que la terapia funcione mejor en los niños diagnosticados temprano, antes de que la enfermedad cause daños irreversibles en sus ojos. En el caso de Willis, los médicos esperan que evite que la visión del ingeniero de software de 44 años empeore y, tal vez, mejore su capacidad de distinguir objetos y navegar por el mundo.
"Por mucho que me gustaría tener un rango completo de visión 20-20, eso no es realista para mí", dijo Willis. "Pero para poder reconocer la cara de mi prometida o ver a mi perro guía, o tal vez disfrutar de una experiencia más rica en mis viajes y excursiones, eso sería un gran logro".
Sin la cirugía, la enfermedad de Willis eventualmente extinguiría su vista por completo.
Para los médicos que han observado impotentemente que pacientes como Willis quedan ciegos, incluso un tratamiento imperfecto representa un gran avance. Para los investigadores de terapia génica, es una validación emocionante.
"Creo que esto cambia las reglas del juego", dijo Timothy Cherry, quien está explorando diferentes formas de reparar formas heredadas de ceguera en el Seattle Children's Research Institute . "Lo que veo como inspirador es que esto nos muestra que la idea fundamental funciona".
Paciente ingenioso Willis creció en la zona rural de Tennessee, donde jugó y trabajó en la granja de su familia. Para la secundaria, tenía que sentarse al frente de la clase para ver el tablero. Los médicos diagnosticaron retinitis pigmentosa , una variedad de trastornos que erosionan implacablemente la maquinaria biológica de la vista.
Su madre, una enfermera, lanzó a su hijo a un curso acelerado sobre Ceguera 101: dominar el sistema Braille, aprender a navegar con los ojos vendados, practicar con un bastón.
Cuando Willis se encontró con la discriminación laboral, comenzó su propio negocio de mantenimiento industrial.
"La gente tenía miedo de contratarme porque mis ojos no funcionaban a la perfección", dijo. "Me obligó a ser emprendedor y forjar mis propios caminos".
Buscando una mayor independencia, una comunidad progresiva y un mejor tránsito masivo, se mudó a Seattle en 2006 con su primer perro guía a su lado.
En su nuevo hogar, Willis creó una organización sin fines de lucro llamada Independence Guide Dogs , para entrenar animales y unirlos con los dueños. Su fascinación desde hace mucho tiempo con la tecnología informática y la frustración con los controles que presenta a las personas con discapacidades lo trajeron un trabajo en Expedia, donde trabaja para que el sitio de reserva de viajes en línea sea accesible para todos.
Los generosos beneficios de salud de la compañía cubrieron el costo de tener ambos ojos tratados con Luxturna. Pero primero, Willis tuvo que hacerse la prueba en Seattle para descubrir si su pérdida de visión fue causada por una versión defectuosa de un gen llamado RPE65 , que es vital para reciclar moléculas usadas para convertir la luz en señales eléctricas que el cerebro procesa en imágenes.
La genetista estaba mareada cuando llamó para decirle a Willis que portaba la mutación encontrada en solo entre 1,000 y 2,000 estadounidenses, sabiendo que significaba que podría beneficiarse de la nueva terapia. El desorden causado por la mutación se llama amaurosis congénita de Leber , un diagnóstico más preciso que Willis cuando era adolescente en Tennessee.
Solo siete centros médicos en el país están aprobados por el desarrollador de Luxturna, Spark Therapeutics , para brindar el tratamiento. Willis eligió The Vision Center en CHLA , que ofrece terapia a niños y adultos, y se dirigió a ella lo antes posible.
"Mi médico dijo: 'El tiempo son las células de la retina'. Cuanto más espero, más tengo que perder ", dijo.
Su cirugía del ojo izquierdo se produjo unas horas después de que Jack Hogan, de 13 años, en Boston se convirtiera en el primer paciente de Luxturnadel país fuera de los ensayos clínicos. El ojo derecho de Willis fue tratado el 27 de marzo.
Procedimiento de Exacting
El procedimiento toma solo alrededor de una hora, pero el nivel de precisión requerido es arrollador, dijo el Dr. Aaron Nagiel, cirujano e investigador del Centro de Visión de CHLA . Con una pequeña luz iluminando el interior del globo ocular, tuvo que enhebrar una aguja a través de un puerto insertado e inyectar una gota de solución viral de .3 mililitros entre la capa fotosensible de varilla y cono de la retina y una capa subyacente, llamada epitelio pigmentario de la retina , donde el gen RPE65 lleva a cabo su misión.
Si algo sale mal, hay un único vial de respaldo del líquido costoso.
Cada inyección contiene alrededor de 150 mil millones de virus, que invaden las células diana y depositan genes "buenos" en sus núcleos.
En ensayos clínicos , 27 de 29 pacientes experimentaron mejoras en la vista que duraron al menos un año, y más del 70 por ciento pudieron navegar mejor con poca luz. Algunos participantes experimentaron revelaciones asombrosas, como ver las estrellas por primera vez. La visión de un solo paciente empeoró.
El tratamiento puede desencadenar cataratas, pero eso no es un problema para Willis. Las cataratas son comunes en personas con esta afección, posiblemente desencadenadas por la inflamación, por lo que ya reemplazó sus lentes nublados por versiones claras y sintéticas.
"De alguna manera, soy el paciente perfecto", dijo. "He perdido suficiente visión de que la relación riesgo-beneficio está mucho más inclinada hacia el lado de los beneficios".
El ojo también presenta una "tormenta perfecta" de condiciones favorables para el primer éxito de la terapia génica después de casi 30 años de intentos fallidos, dijo Cherry.
Todo el campo de investigación estuvo a punto de descarrilarse en 1999, cuando una respuesta inmune desbocada mató a un hombre de 18 años en un tratamiento de prueba por un trastorno hepático. En 2003, una terapia génica experimental para la deficiencia inmune llamada síndrome del "niño burbuja" activó genes causantes de cáncer y desencadenó leucemia en dos niños.
La respuesta inmune se silencia en el ojo, por lo que hay pocas posibilidades de que el virus portador de genes desencadene el rechazo, explicó Cherry. Y debido a que el virus utilizado en Luxturna no inserta sus genes directamente en los cromosomas de la célula huésped, el peligro de activar los genes de la enfermedad es bajo.
El ojo también es un objetivo pequeño, lo que significa una pequeña dosis de medicamento. Y décadas de investigación básica sobre las causas de la ceguera sentaron una base sólida para el avance al identificar los genes culpables y descubrir cómo funcionan.
Las terapias génicas para muchas otras enfermedades hereditarias ya están en camino, incluso contra la enfermedad de células falciformes y un tipo de distrofia muscular . Los trastornos oculares comunes, como el glaucoma, la retinopatía diabética y la degeneración macular, serán más difíciles de abordar porque implican múltiples genes y factores de estilo de vida, advirtió Cherry.
"Tenemos muchas esperanzas de poder impulsar este tipo de tecnologías y ofrecer más tratamientos en el futuro, pero es importante ser realista", dijo.
Todavía es esperar y ver
Días después de su primer tratamiento, Willis dijo que ya había notado que su mundo parecía más brillante, como si hubiera más luz. Los bordes parecían un poco más nítidos.
Los beneficios completos no estarán claros por un mes más, y Willis está tratando de mantener sus esperanzas bajo control.
Incluso si todo el tratamiento es detener el deterioro, Willis dice que eso le haría valer la pena.
"Este es realmente el único tratamiento que tenemos para esta forma devastadora y progresiva de ceguera", dijo Nagiel.
Pero una de las mayores incertidumbres es cuánto durarán los beneficios.
Los últimos datos de Sparks Therapeutics, que aún no se han publicado, se extienden por tres años.
La madre de un niño de 5 años con la misma mutación genética discutió recientemente el tratamiento con Nagiel. Su principal preocupación es que su hijo se sentiría devastado si su vista se despejara, solo para perderse de nuevo después de unos años.
"Nunca había pensado en eso", dijo Nagiel. "Pero es una preocupación ... y todavía no tenemos las respuestas".
